Fin XIXe sicle, Cartagena, Colombie. Un jeune tlgraphiste pauvre et pote, Florentino, tombe amoureux fou de la plus jolie des jeunes filles, Fermina. Des annes plus tard, alors qu'elle est marie et a tout oubli de ses premiers amours, Fermina revient dans sa ville natale. Florentino, lui, ne l'a pas oublie. Devenu un riche armateur, il collectionne les liaisons fminines mais brle toujours d'amour pour elle...