Le gnral romain Maximus est le plus fidle soutien de l'empereur Marc Aurle, qu'il a conduit de victoire en victoire avec une bravoure et un dvouement exemplaires. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de MarcAurle, Commode, s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation du gnral et son excution. Maximus chappe ses assassins mais ne peut empcher le massacre de sa famille. Captur par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur et prpare sa vengeance.