Les habitants de Quiquendone, petit village des Flandres, sont extrmement placides, jusqu' l'arrive du docteur Ox. Ce savant propose d'installer ses frais un clairage au gaz rvolutionnaire dans la ville, ainsi qu'une usine. Sous ce prtexte, il teste en fait un gaz qui a l'incroyable pouvoir de transformer le caractre et le temprament des gens. Une fable sur le dterminisme.