Orphelin noir dans l'Amrique des annes 1960, Elwood Curtis vit chez sa grand-mre Tallahassee, en Floride. Alors qu'il rve d'entrer l'universit, il se retrouve la Nickel Academy, une maison de correction qui inflige des traitements inhumains ses pensionnaires. En 2012, des fouilles rvlent des cadavres d'enfants enterrs dans des tombes anonymes et des rescaps tmoignent.