Un jeune homme d'origine modeste est accus du meurtre de son pre et risque la peine de mort. Le jury compos de douze hommes se retire pour dlibrer et procde immdiatement un vote : onze votent coupable, or la dcision doit tre prise l'unanimit. Le jur qui a vot non-coupable, somm de se justifier, explique qu'il a un doute et que la vie d'un homme mrite quelques heures de discussion. Il s'emploie alors les convaincre un par un. Lumet, ralisateur de tlvision, accde au monde du cinma grce ce film exemplaire qui est aussi un rquisitoire contre la peine de mort.