Dans l'Angleterre du 19me sicle, un paysan du Dorset, John Durbeyfield, dcouvre par hasard qu'il est le dernier descendant d'une grande famille d'aristocrates. Motiv par le profit qu'il pourrait tirer de cette noblesse perdue, Durbeyfield envoie sa fille ane, Tess, se rclamer de cette parent chez la riche famille des d'Urberville. Le jeune Alec d'Urberville, charm par la beaut de sa "dlicieuse cousine", accepte de l'employer et met tout en oeuvre pour la sduire.