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Evelyn Waugh

Evelyn Waugh en 1940
(photo de Carl Van Vechten).

Biographie

Naissance	28 octobre 1903 Hampstead (Londres, Royaume-Uni)
Décès	10 avril 1966 (à 62 ans) Taunton (Somerset, Royaume-Uni)
Sépulture	Church of St Peter & St Paul (en)
Nom de naissance	Arthur Evelyn St. John Waugh
Nationalité	Royaume-Uni
Domicile	Londres
Formation	Hertford College Heath Mount School (en) Sherborne School Lancing College (en) École des beaux-arts de Heatherley (en)
Activité	Écrivain
Période d'activité	À partir de 1924
Père	Arthur Waugh
Mère	Catherine Charlotte Raban (d)
Fratrie	Alec Waugh
Conjoints	Evelyn Gardner (à partir de 1928) Laura Herbert (d) (à partir de 1937)
Enfants	Maria Teresa Waugh (d) Auberon Waugh Mary Waugh (d) Margaret Evelyn Waugh (d) Harriet Mary Waugh (d) James Waugh (d) Septimus Waugh (d)

Autres informations

Armes	British Army, Royal Navy, Royal Marines
Conflit	Seconde Guerre mondiale
Personnes liées	Nancy Mitford, Graham Greene
Genre artistique	Roman, nouvelle, satire, humour, récit de voyages, biographie, autobiographie
Influencé par	G. K. Chesterton, Arthur Conan Doyle
Distinctions	Prix Hawthornden (1936) Prix James Tait Black (1952)
Archives conservées par	Bibliothèque de l'université de Leeds (d) (Elliott Collection MS Waugh) British Library Harry Ransom Center (en) (MS-04438) New York Public Library Main Branch (en) (Berg Coll MSS Waugh) Boston College University Libraries (d) (MS-1986-053) Georgetown University Library (en) (GTM-GAMMS294, GTM-GAMMS144, GTM-82010)

?uvres principales

Une poignée de cendre Retour à Brideshead

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Evelyn Waugh /?i?v.l?n ?w??/, né à Londres le 28 octobre 1903 et mort à Taunton dans le Somerset le 10 avril 1966, est un écrivain britannique ; il se caractérise par sa pratique très pure et raffinée de la langue anglaise et par son style sarcastique. Le critique américain Edmund Wilson voit en lui « le seul véritable génie comique paru en anglais depuis George Bernard Shaw ».

Second fils du critique littéraire Arthur Waugh et frère cadet de l'auteur de livres de voyages Alec Waugh, Evelyn Waugh naît dans le quartier londonien d'Hampstead dans une famille de la bourgeoisie aisée. Il suit sa scolarité dans un établissement empreint d'un strict esprit anglican, le Lancing College (en) (Sussex de l'Ouest).

Evelyn Waugh continue son éducation à Oxford au Hertford College, en histoire moderne. Davantage intéressé par sa production littéraire, par la vie mondaine de l'université et par les excès en tout genre des cercles aristocratiques qu'il fréquente activement, il obtient des résultats modestes. En 1924, il met un terme à ses études.

Evelyn Waugh devient alors professeur dans une école au Pays de Galles et, en 1925, tente de se suicider en s'éloignant des côtes à la nage ; une piqûre de méduse le contraint à faire demi-tour.

Evelyn Waugh exerce ensuite divers métiers (apprenti menuisier, journaliste) jusqu'à la publication de Grandeur et Décadence (Decline and Fall) en 1928, son premier roman, partiellement autobiographique, empreint d'une rare verve satirique et d'un sens aigu du nonsense. Il y écrit : « Je considère l'écriture non comme une recherche de personnages, mais comme un exercice sur l'usage du langage, et je suis obsédé par cela. Je n'ai aucun intérêt technique ou psychologique. C'est le drame, le discours et les événements qui m'intéressent. » Le succès de ce roman, vendu pendant l'automne à 2 000 exemplaires chaque semaine, le propulse immédiatement sur le devant de la scène littéraire britannique et le réintroduit auprès des cercles de la haute société londonienne.

Evelyn Waugh fréquente alors, sans en faire partie selon lui, les Bright Young People, un groupe de jeunes aristocrates hédonistes et décadents qui défraient la chronique. Alors que sa femme qui se prénomme Evelyn, comme lui, vient de le quitter (fille du libéral et baron Herbert Gardner elle l'abandonne pour John Heygate (en)), se trouve souvent chez les Guinness. Il écrit chez eux Ces corps vils (Vile Bodies), décrivant les Bright Young Things, tandis qu'au même moment et au même endroit Nancy Mitford rédige Highland Fling et que Bryan Guinness travaille à Chanter faux, partiellement inspiré de la rupture du couple Waugh. Avec Randolph, fils de Winston Churchill, qu'il ne connait alors pas, qui sera, selon les époques, soit son ami soit un ennemi, il devient en 1930 le parrain de Jonathan Guinness, fils de son amie Diana Mitford et de Bryan Guinness. Le nom même de Jonathan venait du projet de Waugh d'écrire un livre sur Jonathan Swift. Devenu intime de Diana Guinness lors de sa grossesse, il lui avouera bien plus tard, dans un courrier de mars 1966, que son livre Travail interrompu était en grande partie un portrait de lui amoureux d'elle. Il fréquentait aussi alors des personnalités telles que le photographe de mode Cecil Beaton, l'éditeur Jonathan Cape, William et Harold Acton, Vyvyan Holland (fils d'Oscar Wilde), etc.

Evelyn Waugh prendra ses distances avec ce milieu qui l'avait oublié après son échec à Oxford. Il le dépeint avec une ironie sauvage dans ses romans.

Devenu agnostique au Lancing College, Evelyn Waugh se convertit au catholicisme en 1930 ; ses idées religieuses se manifesteront de manière de plus en plus visible au fur et à mesure de sa carrière, jusqu'à constituer le principal élément thématique de ses dernières ?uvres, coexistant avec un profond pessimisme. Il passe la décennie 1930-1940 à voyager en Asie et en Amérique latine, et à écrire.

Le deuxième grand événement qui marque son univers est la Seconde Guerre mondiale. Sa brève carrière dans l'armée britannique et son retour à la vie civile ajoutent à son désenchantement. Après plusieurs rejets il rejoint comme officier les Royal Marines où il est nommé lieutenant puis promu capitaine malgré : son âge avancé (il est surmommé "uncle" par ses pairs), sa condition physique insuffisante, son arrogance et ses faibles dispositions pour le commandement.

Lord Lovat dit de lui que ses hommes n'obéissaient quasiment pas à ses ordres et auraient tiré sur lui si l'occasion se présentait. Lovat est caricaturé par Waugh dans Sword of Honour comme le coiffeur pour dames, Trimmer.

Il participe à l'expédition avortée contre Dakar puis fait jouer ses relations afin d'obtenir une affectation auprès des unités commandos Layforce de Robert Laycock, avec lesquels il suit l'instruction en Écosse. Un premier entraînement en Écosse se passe dans l'île de Mugg, où les commandos escaladent des falaises gelées. Waugh se trouve aux ordres d'un colonel, ex-amant de sa propre femme.

Dans ses livres un général va-t-en-guerre manchot et borgne du nom de Ritchie-Hook (allusion à peine voilée au célèbre général Carton de Wiart) le prend sous ses ordres à intervalles réguliers.

Affecté en Égypte et témoin de la dramatique évacuation de la Crète en 1941, Evelyn Waugh se blesse en Angleterre lors d'un saut d'entraînement en parachute et est bientôt mis en marge. À compter de juillet 1944, il est envoyé en mission en Yougoslavie, avec le major Randolph Churchill, par le général Fitzroy Maclean. Il écrit un rapport qualifié de « remarquable » sur la persécution des catholiques croates par les partisans communistes. Ce rapport est « enterré » par le secrétaire aux Affaires étrangères britannique Anthony Eden, car à cette époque, Tito est un allié nécessaire du Royaume-Uni.

Son expérience de la guerre est abordée dans la trilogie Sword of Honor. Son chef-d'?uvre Brideshead Revisited est écrit durant la deuxième partie de la guerre pendant des périodes d'inactivité.

Evelyn Waugh a été marié deux fois. Son union (juin 1928 à St. Paul, Portman Square, Harold Acton étant son témoin) avec Evelyn Gardner (1903-1994) s'est terminée par une reconnaissance de nullité.

En 1937, il s'est marié avec Laura Herbert (1916-1973), avec qui il a eu sept enfants. Son fils aîné, Auberon Waugh (1939-2001), journaliste et romancier, a longuement évoqué la famille Waugh dans son autobiographie satirique, Mémoires d'un gentleman excentrique, 2001 (Will this do? 1991).