Renaud Séchan, dit Renaud, né le 11 mai 1952 dans le 15 arrondissement de Paris, est un auteur-compositeur-interprète et acteur français.

Avec vingt-six albums commercialisés, totalisant près de vingt millions d'exemplaires vendus, il est l'un des chanteurs les plus populaires de France. Ses ?uvres, aux textes volontiers révoltés et libertaires, émaillés d'argot et au phrasé singulier empreint de gouaille parisienne, abordent des thèmes aussi bien légers que graves, faisant alterner humour, émotion et critique sociale. S'il connaît un succès important dans les années 1970, 1980 et 1990, sa carrière évolue ensuite en dents de scie, le chanteur étant régulièrement victime de dépression et d'alcoolisme, maux qu'il raconte dans différents titres.

Il a également joué dans plusieurs films, dont une adaptation de Germinal par Claude Berri en 1993.

Alors que ses prises de position suscitent des polémiques, il se surnomme lui-même « le chanteur énervant », en raison de ses multiples engagements pour des causes comme les droits de l'homme, l'écologisme ou l'antimilitarisme qui transparaissent fréquemment dans ses chansons.

Renaud Pierre Manuel Séchan naît le 11 mai 1952 à 3 h 30, dans le 15 arrondissement de Paris, dix minutes après son frère David. Sa mère a choisi le prénom Renaud, parce que sa grand-mère et sa mère lui chantaient La complainte du Roi Renaud et elle trouvait cela tellement triste qu'elle pleurait à chaque fois.

Son père, Olivier (1911-2006), professeur d'allemand et de néerlandais, traducteur et auteur de romans policiers et de livres pour enfants, est originaire d'une famille protestante des Cévennes. Il reçoit le prix des Deux Magots en 1942 pour son roman Les corps ont soif et il travaille pendant la Seconde Guerre mondiale, pour la station collaboratrice Radio-Paris comme traducteur. Il donne à Renaud, le goût de l'écriture, l'amour de la vérité et une éducation protestante puritaine.

Sa mère, Solange Mériaux (1922-2019), née dans une famille de mineurs du Nord, est ouvrière dans une usine de Saint-Étienne avant de devenir femme au foyer lorsqu'elle se marie à vingt ans. Au démarrage de la vie artistique de Renaud, elle travaille comme secrétaire chez Leica, à Rueil-Malmaison. Elle lui procure chaleur, simplicité des rapports humains et l'amour de la rue.

Renaud est le septième des huit enfants qu'a engendrés son père. Il a deux frères : David, un faux jumeau et l'écrivain Thierry Séchan (1949-2019), ainsi que deux s?urs : Nelly (1947-2021) et Sophie (née en 1956) ; il a aussi deux demi-s?urs, Christine, (née en 1941) et Catherine (morte en 1939) ainsi qu'un demi-frère, Nicolas (né en 1935), enfants de son père Olivier et de sa première épouse, Renée Vincent, née en 1913 et morte avec Nicolas dans un bombardement américain, lors du Débarquement de Normandie, le 7 juin 1944 à Falaise. En 1964, âgé de 12 ans, Renaud découvre que sa s?ur Christine est en fait sa demi-s?ur. En 2016, alors âgé de 64 ans, lorsqu'il visite la tombe de son demi-frère Nicolas et de Renée Vincent, il découvre qu'il a eu une autre demi-s?ur prénommée Catherine, morte le 10 février 1939 d'une maladie infantile.

Son grand-père paternel, Louis Séchan est un helléniste français renommé, professeur à la faculté des lettres de Paris, auteur de divers ouvrages et dont l'épouse, Isabelle Bost est par son père, la petite-fille d'Ami Bost ainsi que la nièce de John Bost et, par sa mère, la nièce de Louisa Siefert (arrière-grand-tante de Renaud), laquelle connut Arthur Rimbaud.

Oscar Mériaux, son grand-père maternel, mineur de profession après avoir quitté l'école à l'âge de 13 ans, est d'abord membre du Parti communiste puis le quitte en 1937, déçu après un voyage en Union soviétique en 1932. Mériaux rejoignit ensuite le Parti populaire français, parti fondé par Jacques Doriot et subit un an de prison, à la Libération pour faits de collaboration.

À ce double héritage culturel s'ajoutent également pour Renaud, deux influences musicales : sa mère écoute de la chanson populaire allant de Fréhel à Maurice Chevalier ou Édith Piaf, alors que son père est amateur de musique classique et de chanson française à textes, notamment Georges Brassens.

Renaud emménage dans le 14 arrondissement de Paris, rue Monticelli, chez ses grands-parents paternels, Louis et Isabelle, dans un immeuble de la Régie immobilière de la ville de Paris (RIVP), réservé aux enseignants. Ils sont sept à se partager ce deux-pièces. Puis, son père étant professeur et son grand-père, illustre universitaire, la famille obtient assez rapidement un grand appartement dans le même carré d'immeuble de la RIVP, au cinquième étage du 6 avenue Paul-Appell. Son école maternelle se situe rue Sarrette et son école élémentaire est rue Prisse-D'Avennes.

Entre dix et douze ans, il écrit des romans sur la machine à écrire de son père, découvre la vague yéyé et les Beatles. Plus tard, il écoute le chant de révolte ou protest song d'Hugues Aufray, artiste français devenant sa première idole, Bob Dylan puis Joan Baez, Leonard Cohen, Donovan ou encore Art Sullivan. En 1966, il découvre Antoine dont les thèmes le touchent et commence à jouer de la guitare. Mais il copie plutôt le style vestimentaire d'un autre chanteur : Ronnie Bird.

Malgré certaines aptitudes scolaires, notamment en français, Renaud manifeste très peu d'intérêt pour les études, avec un dégoût particulier pour les cours de gymnastique dont le côté militaire l'énerve déjà. En 1963, Renaud et son frère entrent en sixième au lycée Gabriel-Fauré dans le 13 arrondissement où leur père enseigne l'allemand. Dès lors, les résultats scolaires de Renaud commencent à faiblir, notamment en mathématiques ; il préfère s'intéresser aux boums, aux filles et aux mobylettes. Il commence à sécher les cours, préfère aller écrire des poèmes devant les statues du jardin du Luxembourg. En 1965, il échoue au BEPC et doit redoubler sa troisième mais le lycée Gabriel-Fauré refuse de le garder, malgré l'influence de son père. Il intègre ainsi le lycée Montaigne à la rentrée 1967, sans amélioration de ses résultats.

A contrario des études, Renaud se sent bien plus attiré par la politique. Dès 1962, il s'intéresse aux réactions et manifestations pacifistes métropolitaines durant la guerre d'Algérie, auxquelles ses parents participent et il est profondément choqué par les évènements du métro Charonne, ainsi que par l'explosion de deux bombes de l'OAS, survenue à proximité des appartements de la famille Séchan. En 1966, il fait ses premiers pas de militant en rejoignant le MCAA (Mouvement contre l'arme atomique), animé par Jean Rostand. Dans son nouveau lycée, à l'atmosphère plus politisée, il se lie à d'autres camarades du même bord politique et avec lesquels il part provoquer les étudiants de la faculté de droit d'Assas toute proche ainsi que ses militants d'extrême droite. Par l'intermédiaire de ses amis, il s'approche des milieux maoïstes et trotskistes. Cette rébellion lui vaut quelques heurts avec son père. En 1967, il crée un « comité Viêt Nam » dans son lycée, pour protester contre la guerre du Viêt Nam et fréquente assidûment les « Amitiés franco-chinoises ».

En mai 1968 avec son frère Thierry, Renaud vit pendant trois semaines dans la Sorbonne occupée, participant aux manifestations et aux barricades.

Pendant mai 1968, il participe à la création du groupe Gavroche révolutionnaire, lequel ne fait guère d'émules. En parallèle, il déclame des sketchs de Guy Bedos; ce sont ses premiers pas sur scène. Dans l'un des amphithéâtres de la Sorbonne, Renaud croise Évariste, chanteur passé des studios à l'autoproduction, lequel chante en s'accompagnant de sa guitare un titre écrit par lui-même. Il découvre dès lors l'écriture de chansons et il rédige sa première ?uvre provocatrice : Crève salope; le brûlot remporte un franc succès auprès des autres étudiants. Deux autres chansons intitulées C.A.L. en Bourse et Ravachol suivent rapidement et sont encore inédites à ce jour.

En août 1968, accompagnant le mouvement Zeitgeist touchant l'Europe et les États-Unis, il fonde avec quelques amis, une communauté anarchiste basée sur le mont Lozère, dans les Cévennes, rapidement délogée par la gendarmerie. Ses parents l'inscrivent dans une classe de seconde artistique du lycée Claude Bernard, au milieu du quartier de la porte d'Auteuil, dont l'environnement, bien plus bourgeois à l'instar de sa famille mais auquel manque la distanciation qui la caractérise, l'exaspère. Il retrouve ses amis de Montaigne au « Bréa », bistrot proche de son ancien lycée qu'il continue de fréquenter par la suite.

En avril 1969, il arrête ses études, s'installe dans une chambre de bonne et entre dans la vie active comme magasinier puis vendeur à la Librairie du 73 boulevard Saint-Michel durant deux ans. Il profite de ses temps libres pour lire autre chose que ce que lui a imposé l'école : Vian, Prévert, Maupassant, Zola, Bruant, Céline? À cette époque, il chante toujours mais uniquement pour amuser ses amis ou pour draguer, des compositions personnelles, mais aussi des reprises d'Hugues Aufray ou de Bob Dylan. Au bout de quelques mois, il peut s'acheter une première moto avec laquelle il rencontre ses premiers amis « loubards » et fréquente les bandes d'Argenteuil, de République et de Bastille. Ces fréquentations l'influencent et Renaud reconnaît avoir failli mal tourner, à cette époque. Avec eux il connaît les bagarres, qu'il préfère tout de même éviter et va jusqu'à se laisser entraîner dans quelques larcins mais, songeant à ce qu'en penserait sa mère, il refuse d'aller plus loin.

En 1971, en vacances à Belle-Île-en-Mer, il rencontre Patrick Dewaere dans une soirée. L'acteur le fait entrer comme comédien au Café de la Gare à Paris, pour remplacer un acteur au physique similaire parti aux États-Unis. Pendant quelques mois, tout en restant libraire la journée, il joue aux côtés de Coluche, Miou-Miou, Romain Bouteille, Henri Guybet, Sotha et, bien sûr, Patrick Dewaere, notamment dans la comédie de café théâtre Robin des quoi ? de Romain Bouteille. Il rend finalement sa place à l'acteur à son retour, lequel sera lui-même remplacé quelques mois après, par Gérard Depardieu. Renaud pense alors avoir trouvé sa vocation : être comédien.

Il est exempté du service militaire. En 1972, licencié de la Librairie 73 à cause de ses retards successifs, Renaud quitte Paris pour s'installer à Avignon. Il en revient au bout de cinq mois, face au manque de perspectives locales dans les carrières artistiques et après avoir effectué de multiples petits boulots, allant de plongeur en cuisine à représentant en ouvrages pornographiques.

Entre 1973 et 1974, dans sa période dandy où il fréquente les hauts lieux de Montparnasse, il continue les petits boulots, prend des cours d'art dramatique et joue quelques petits rôles, dans certaines séries télévisées ou de petits films. N'ayant pas été retenu lors d'une audition sur scène pour jouer de la musique au cabaret Don Camilo, il commence à chanter dans les rues et les cours d'immeubles, du côté de la porte d'Orléans, rejoignant un copain accordéoniste, Michel Pons, fils du patron de son bistrot favori le « Bréa ». Il y interprète le Paris populaire qu'il affectionne à travers les chansons de Bruant principalement ou de simples bals musette. Son répertoire s'élargit avec les titres qu'il écrit et compose lui-même. L'idée est de faire revivre la tradition des accordéonistes qu'il a vus faire la manche dans son enfance. La recette obtient un certain succès : « jusqu'au jour où, en 1973-1974, j'ai franchi le pas j'ai rencontré un copain qui jouait de l'accordéon. Je le considérais a priori comme un ringard, avec son instrument, et le voilà qui commence à jouer devant moi et qui entame quelques notes derrière mes mélodies, à chanter, à grattouiller sur ma guitare. J'ai eu envie de faire la manche avec lui. J'ai trouvé sa démarche originale, différente de celle des gratteux qui jouaient les « Dylan » aux terrasses des cafés. Je lui ai proposé de chanter dans les cours d'immeubles de la périphérie, du côté de la porte d'Orléans, où, enfant, j'avais vu des gitans, des montreurs d'ours, des violonistes, des accordéonistes qui venaient faire la manche. J'ai voulu faire revivre cette tradition ».

En 1974, Coluche donne son premier spectacle au nouveau Café de la Gare, rue du Temple ; Renaud, Michel et leur guitariste Bénédicte Coutler décident de jouer dans la cour pour les cinq cents personnes de la file d'attente. Ils se font remarquer par le producteur de Coluche Paul Lederman. Il leur propose de venir jouer au Caf'conc' de Paris, en première partie du spectacle de Coluche. Leur groupe se nomme « les P'tits Loulous ». Engagé pour trois mois, le groupe ne survit que trois semaines car Michel doit partir effectuer son service militaire. Encouragé par Paul Lederman, Renaud continue en solo, en interprétant ses propres chansons dont Hexagone et Camarade bourgeois. Lors d'une soirée en 1975, les deux producteurs Jacqueline Herrenschmidt et François Bernheim l'entendent et lui proposent de faire un disque. Renaud a déjà refusé une proposition antérieure de Paul Lederman ? il entend toujours faire acteur ? se dit peu enthousiasmé par l'offre mais il l'accepte tout de même. Son premier 33 tours intitulé Amoureux de Paname, sort le 3 avril 1975. À la radio, Jean-Louis Foulquier est le premier à l'inviter à son émission Studio de nuit sur France Inter. Lors de son premier passage télévisé à Midi Première chez Danièle Gilbert, il joue Camarade Bourgeois. Avec 2 200 exemplaires vendus, Amoureux de Paname lui vaut un succès d'estime lui permettant de chanter dans des MJC et de faire quelques dates, faiblement rémunérées, en France et en Belgique. Sa chanson Hexagone brocarde la France d'alors qu'il accuse de fascisme, en le comparant à la « gangrène » qui sévit « à Santiago comme à Paris », allusion au régime de Pinochet) ; le titre est interdit d'antenne sur France Inter pendant la visite du pape en France.

Lucien Gibara, directeur d'un café-théâtre appelé la Pizza du Marais et futur théâtre des Blancs-Manteaux où se sont déjà produits les chanteurs Bernard Lavilliers et Maxime Le Forestier), apprécie l'album Amoureux de Paname et il souhaite programmer Renaud dans son fief pour partager l'affiche avec un autre jeune chanteur à la carrière plus modeste, Yvan Dautin. Renaud accepte la proposition, doublée d'un emploi de barman et de plongeur. Il trouve toutefois le temps de prendre l'inspiration auprès de petits loubards, tout en fréquentant « la zappi », comme les amis de la famille Séchan et ces derniers surnommaient ce lieu à l'époque. En juin 1975, il partage donc l'affiche avec Yvan Dautin à la Pizza du Marais devant un petit public comprenant certaines personnalités comme Julien Clerc et Maxime Le Forestier. Il y rencontre la même année Dominique, sa future épouse, à l'époque épouse de Gérard Lanvin. Renaud se moque de l'acteur dans une première chanson intitulée Les Aventures de Gérard Lambert. Peu après, le chanteur réussit à séduire Dominique et le divorce avec Lanvin est alors prononcé. Il y fait aussi la connaissance de Bernard Lavilliers artiste en devenir comme lui. Renaud ne croit toujours pas à une quelconque carrière musicale; il continue donc les petits rôles dans des feuilletons ou les travaux de mécanicien dans un magasin de motos. Début 1977, il joue plusieurs soirs dans Le Secret de Zonga, pièce de Martin Lamotte au café-théâtre La Veuve Pichard.

Cette époque marque le renoncement à son image de titi parisien et le début de « Renaud le loubard » : pour son deuxième album, il troque sa casquette de marlou et les chemisettes pour des santiags et un Perfecto en cuir. S'ensuivent quelques concerts en province, pour lesquels le chanteur est très demandé, à la suite d'Amoureux de Paname et où il rode certaines des chansons devant constituer l'album suivant.

Avec les mêmes producteurs qu'Amoureux de Paname Jacqueline Herrenschmidt et François Bernheim, Renaud sort son deuxième album intitulé Laisse béton en 1977 pour lequel il abandonne son image de titi parisien (qu'il trouve trop folklorique) pour celle du gentil loubard au blouson de cuir, image qu'il durcit jusqu'à l'album Marche à l'ombre. Renaud bénéficie de plus de liberté artistique pour produire cet album. Il impose ses musiciens, la pochette et la chanson Les Charognards que ses producteurs refusent en raison d'une certaine « apologie du gangstérisme ». Toutefois, il n'a pas réussi à leur imposer une chanson contre Franco sur l'album précédent, titre qui est transformé en Petite fille des sombres rues). Nettement plus soigné en termes d'arrangements et de mixage, l'album Laisse béton se vend modestement mais la chanson-titre devient vite un tube dans les premiers mois de 1978 et le grand public découvre le chanteur Renaud.

Il arpente régulièrement les couloirs des studios des Buttes-Chaumont à la recherche de petits rôles à la télé, ce qui lui permet de jouer pour la télévision. En 1977, il campe successivement un homme de bonne famille dans Madame Ex et un dealer d'héroïne dans l'épisode La Neige de Noël de la série Brigade des mineurs. L'épisode traite de la drogue et est déprogrammé juste avant sa diffusion car considéré comme trop réaliste. Le téléfilm est finalement diffusé en décembre 1977 dans le cadre d'un épisode des Dossiers de l'écran. Fin 1977, au cours de l'émission Studio de nuit de Jean-Louis Foulquier, sur France Inter Jacques Erwan (journaliste) et Alain Meilland (cofondateur avec Daniel Colling du Printemps de Bourges) vont lui proposer un premier passage à ce nouveau festival consacré à la chanson française. Ce nouveau venu dans la chanson triomphe au Printemps de Bourges en avril 1978, accompagné par le groupe Oze. La chanson Hexagone fait partie du double album compilation et, par la suite, Renaud reste très attaché à ce festival auquel il participe souvent.

Son image de loubard attire aux concerts, un public de voyous auquel il n'a jusqu'alors pas été habitué. Le 30 juin, Renaud remporte le premier prix au Festival de Spa, en Belgique, avec Chanson pour Pierrot. La vente du single Laisse béton atteint les 300 000 exemplaires et l'album se vend à 200 000 exemplaires. Cette soudaine célébrité l'amène à se poser des questions sur l'influence qu'il peut avoir. Les médias commencent à lui coller l'étiquette de loubard alors qu'il refuse de se limiter à cet aspect. À ce titre, Renaud n'attribue pas à ses chansons de zonard un côté autobiographique mais plutôt un moyen de faire connaître les problèmes de ces gens qu'il a connus. Pour se « démystifier » aux yeux du public, il termine tous ses spectacles par Peau Aime, titre faisant partie de son album suivant. La société de production ayant fait faillite, Polydor rachète le contrat de Renaud, lequel dispose désormais d'un contrat moins léonin.

Troisième album de Renaud, Ma gonzesse sort en janvier 1979. Dans la lignée du précédent, Renaud se dévoile néanmoins plus sensible et adepte de l'autodérision. C'est mon dernier bal est interdite d'antenne. En mars, il affronte sa première grande salle parisienne : le Théâtre de la Ville, salle de huit cents places où il joue à guichets fermés cinq soirs de suite. Avec le succès croissant, surviennent les premières controverses. Maintenant que le chanteur gagne beaucoup d'argent et qu'il se met à faire des chansons sentimentales, son image de loubard rebelle ne colle plus vraiment et certains, comme la revue Rock & Folk, le voient déjà récupéré par la société de consommation. De plus, la famille d'intellectuels du côté de son père lui vaut d'être traité de bourgeois. Ces critiques énervent Renaud et il entreprend un prochain album qu'il veut « d'une violence noire ».

Sorti en janvier 1980, l'album suivant, intitulé Marche à l'ombre, est dédié à Jacques Mesrine, criminel français des années 1970 tué par la police. Plus violent et plus sombre avec des chansons comme Baston, La Teigne, Marche à l'ombre ou Mimi l'ennui, sans être dénué d'humour, l'album obtient un succès populaire. Renaud abandonne son groupe de scène pour une équipe de musiciens professionnels parmi lesquels Jean-Philippe Goude. Gérard Lambert, personnage central de la chanson Les Aventures de Gérard Lambert, créée pour railler le comédien Gérard Lanvin, devient un vrai phénomène. Plus controversé, le titre Où c'est qu'j'ai mis mon flingue ? s'en prend ouvertement à toutes les critiques qu'il a pu recevoir en raison du caractère présumé violent de la chanson et lui attire les foudres du Parti communiste français. La même année, Renaud est applaudi par le public et par la presse à Bobino. Polydor sort le double album Renaud à Bobino enregistré lors de ces soirées. La première partie du spectacle assurée par Renaud, sort en album sous le titre Le P'tit Bal du samedi soir et autres chansons réalistes. Renaud y chante de vieilles chansons du siècle précédent, accompagné par l'accordéoniste Joss Baselli.

En 1980, Renaud publie chez l'éditeur à réputation révolutionnaire Champ libre, un recueil des paroles de ses chansons intitulé Sans zikmu. La relation avec l'éditeur va tourner court à la suite d'un échange de lettres où Gérard Lebovici reproche à Renaud sa complaisance avec des médias staliniens et le fait qu'il n'ait pas écrit de chanson sur Mesrine lorsqu'il était encore en vie.

Avec son cinquième album Le Retour de Gérard Lambert enregistré fin 1981, Renaud commence à délaisser son blouson noir, transition entre Marche à l'ombre et Morgane de toi. Le 9 août 1980, il devient père de la petite Lolita, huit jours après son mariage avec Dominique; Renaud préfère s'éloigner de la violence. Cependant, les ventes n'atteignent pas celles de Marche à l'ombre malgré la présence de deux titres phares, Manu et La Blanche et d'une chanson signée Coluche, intitulée Soleil immonde. En novembre 1981, la BD Les Aventures de Gérard Lambert, scénarisée par Renaud et dessinée par Jacques Armand est publiée. Fin 1982, Renaud fait sans le savoir, ses adieux au loubard, sur la scène de l'Olympia. Le double album live intitulé Un Olympia pour moi tout seul est édité à l'occasion de ce concert.

Inspiré par des amis et par la lecture des récits des voyages d'Antoine, aspirant à fuir un peu la surmédiatisation, Renaud découvre la mer et prend le large avec son bateau, le Maknovtchina. L'épopée avec son épouse Dominique et sa fille Lolita, dure de septembre 1982 à mars 1983. Il en tire son tube Dès que le vent soufflera avec son fameux « tatatan » mais l'expérience se révèle finalement décevante, Dominique et Lolita étant sujettes au mal de mer par mauvais temps, aussi offre-t-il son bateau quelques années plus tard à son beau-frère qui le revendra. Pour Morgane de toi, sorti en 1983, Renaud part pour Los Angeles et s'entoure de musiciens américains renommés, comme le guitariste Albert Lee. Cet investissement n'est pas vain car Morgane de toi se vend à plus d'un million d'exemplaires en quelques mois. Deux chansons y sont dédiées à sa fille, inaugurant une longue tradition qui se poursuit sur tous les albums suivants. Serge Gainsbourg réalise le premier clip de Renaud sur Morgane de toi. Renaud a définitivement cassé son image : moins agressif, plus écolo, un blouson en jean à la place du blouson de cuir. Il conserve cependant les santiags et le bandana rouge.

En janvier 1983, d'après Frédéric Martel, Renaud se décommande, de même que Jean Marais, d'un gala organisé par Gai Pied Hebdo et l'« Association des médecins gais » pour la recherche contre le sida.

En 1981, Renaud représente 45 % du chiffre d'affaires de Polydor. Mais, ne se sentant pas soutenu par sa maison de disques, il ne renouvelle pas son contrat après Morgane de toi. Il signe chez Virgin pour 18 millions de francs, une somme record pour l'époque. Il fonde alors son label, Ceci-Cela, ainsi qu'une maison d'éditions Mino Music et Encore merci qui s'occupe du merchandising. Il joue au Zénith de Paris, qui vient juste d'être inauguré, du 17 janvier au 5 février 1984, puis effectue une tournée qui se termine au Printemps de Bourges. Entre le 10 et le 20 juillet, il part à la rencontre de son public québécois et réunit 40 000 personnes au cours de ses six concerts en Amérique du Nord. Le 8 septembre, malgré ses relations en froid avec le PCF, il chante en vedette à la Fête de l'Humanité, revenant ainsi sur ses prises de position passées pas plus tard qu'au début de l'année, afin de bien montrer qu'il s'oppose à la droite.

L'année 1985 est mouvementée pour Renaud. En février, la chanteuse Valérie Lagrange lui propose d'écrire une chanson pour l'Afrique. À l'époque, une sécheresse sans précédent sévit en Éthiopie depuis plusieurs années, faisant des milliers de victimes. Des musiciens africains et des artistes d'Amérique du Nord comme Michael Jackson avec la chanson We Are the World) ou Bob Geldof, le chanteur irlandais du groupe The Boomtown Rats et organisateur du Live Aid 1985 ont déjà réalisé des disques de solidarité mais en France, rien n'a été entrepris. Valérie Lagrange voit en Renaud le catalyseur idéal pouvant faire bouger les artistes. Après quelques hésitations, il accepte, écrit le texte S.O.S. Éthiopie sur une musique de Franck Langolff puis il réunit une trentaine d'artistes dont notamment Francis Cabrel, Jean-Jacques Goldman, Jacques Higelin, Coluche, Julien Clerc et Alain Souchon. Le disque dépasse rapidement le million d'exemplaires (1 724 000 exactement, huitième single le plus vendu en France à cette période) et rapporte plusieurs millions de francs à Médecins sans frontières, l'association bénéficiaire de l'opération. Le concert des Chanteurs sans frontières, organisé par la suite à la Courneuve, obtient un succès plus mitigé.

En août, contacté par le Festival mondial de la jeunesse et des étudiants, Renaud part donner une série de concerts à Moscou, en URSS. Séjour encadré mais globalement attendu comme positif, Renaud se réjouit d'affronter un public non francophone, jusqu'à l'incident du parc Gorki : devant dix mille personnes triées sur le volet, Renaud entame sa chanson pacifiste Déserteur. Des projecteurs éclairent soudainement les gradins, trois mille spectateurs se lèvent en même temps et quittent aussitôt la salle. L'incident semble prémédité, probablement par une faction dirigeante peu encline à cette ouverture vers l'Occident, dont Renaud, fils de communistes fervents sort profondément blessé et même furieux, déclarant : « j'ai failli sortir dix fois de scène »). Ce séjour soviétique modifie sa vision du pays et lui inspire la chanson Fatigué intégrée ensuite dans l'album suivant Mistral gagnant; un titre ébauché le jour même devant l'hôtel Ukraine. Épuisé moralement et physiquement, il quitte l'URSS pour l'enregistrement de son nouvel album, à Los Angeles.

Arrivé en décembre et sorti au Québec le 20 janvier 1986, l'album Mistral gagnant sent la désillusion avec notamment le titre Fatigué, la désespérance avec Morts les enfants et P'tite Conne où il fustige la drogue ? chanson en hommage à Pascale Ogier qu'il ne nomme pas, victime d'une overdose et fille de l'actrice Bulle Ogier ?. On y retrouve aussi la nostalgie de l'enfance avec la chanson Mistral gagnant qui reste néanmoins l'une de ses plus belles chansons; des thèmes traduisant ainsi les derniers mois difficiles durant lesquels Renaud écrit les chansons de l'album. Le titre Miss Maggie ? écrit après le drame du Heysel ? se veut d'abord un hommage aux femmes, qu'il considère incapables d'être aussi violentes que les hommes et se transforme en pamphlet contre Margaret Thatcher. L'offensive contre le Premier ministre du Royaume-Uni déclenche une polémique en Angleterre. L'accueil enthousiaste du public avec plus d'un million d'exemplaires vendus ainsi que celui de la critique favorable à ce disque « inquiet », redonne confiance à Renaud pour sa prochaine prestation pendant un mois au Zénith début 1986 ; 180 000 personnes y assistent. Le décor, un bateau, le Karaboudjan. Sa tournée le Retour de la Chetron Sauvage obtient un franc succès. Par ailleurs, un recueil de ses chansons et dessins, préfacé par Frédéric Dard, lui vaut d'être invité par Bernard Pivot dans l'émission littéraire de référence à la télévision, Apostrophes, reconnaissance officielle de ses talents d'écrivain.

Si sa vie d'artiste est comblée, ce n'est pas le cas de sa vie personnelle. Renaud s'enfonce lentement dans la déprime : par la remise en question de ses engagements commencée à partir de Morgane de toi, par le temps qui passe? et par les premiers deuils. Le 19 juin 1986, la mort brutale de son ami Coluche l'affecte gravement. En 1988, Renaud dédie son nouvel album Putain de camion à Marius et à Romain, les fils de Michel et Véronique Colucci. La chanson-titre de l'album est d'ailleurs un hommage à celui qui est le parrain de sa fille Lolita. L'album sort sans promotion, décision ayant un effet sensible sur les ventes : 800 000, soit deux fois moins que le précédent. En 1989, l'album obtient malgré tout plusieurs prix.

En 1989, Renaud organise un grand concert gratuit place de la Bastille à Paris, Ça suffat comme ci avec notamment Johnny Clegg et Mano Negra, conçu par l'écrivain Gilles Perrault et la LCR en réponse au sommet du G7 à Paris. La même année, sort un double album live intitulé Visage pâle rencontrer public, Renaud tour 89 témoignage d'une tournée avec, pour décor, un arbre géant.

En 1990, le chanteur écrit six titres pour le deuxième album de Vanessa Paradis, sur des musiques de Franck Langolff. Mais entre-temps, Vanessa Paradis rencontre Serge Gainsbourg qui tient absolument à signer l'intégralité de son album Variations sur le même t'aime. Il s'entretient avec Renaud pour le supplier de se retirer du projet. Le chanteur se voit contraint de « mettre à la poubelle », les six maquettes déjà enregistrées pour Vanessa Paradis.

L'album Marchand de cailloux est produit 1991, enregistré au Studio Sarm West à Londres, durant la guerre du Golfe contre laquelle Renaud a milité; on peut lire au dos du de la pochette, la mention « enregistré pendant leur sale guerre ». Rassemblant des chansons pacifistes, de pêche à la ligne avec Tant qu'il y aura des ombres ainsi que sur les dirigeants socialistes l'ayant tant déçu comme Tonton et Le Tango des élus, l'album se vend un peu moins bien que Putain de camion (565 000 exemplaires) mais il obtient un Grand Prix de l'Académie du disque Charles Cros. Le clip du titre P'tit voleur est tourné avec l'actrice Emmanuelle Béart.

En mai 1992, il chante cinq semaines durant au Casino de Paris, cette fois, sans décor exorbitant. En juillet 1992, il fait partie de l'équipe pour relancer la revue Charlie Hebdo et il devient actionnaire du titre. En décembre 1993, il arrête sa chronique Renaud bille en tête, pour se consacrer à l'enregistrement de l'album À la Belle de Mai. Toutefois, il reprend l'éditorial entre janvier 1995 et juillet 1996, avec Envoyé spécial chez moi.

Comme acteur principal du film, Renaud consacre le reste de l'année 1992 au tournage de Germinal où il joue le rôle d'Étienne Lantier, aux côtés de notamment Gérard Depardieu, Miou-Miou et Jean Carmet. En 1980 dans la loge de son concert à Bobino, le réalisateur Claude Berri lui promet qu'un jour, il va lui trouver un grand rôle au cinéma. Ayant initialement préféré un petit rôle, Renaud accepte en tant que petit-fils de mineur. Oscar, inspiration de la chanson homonyme dédiée à celui qui lui a donné son foulard rouge et sa fameuse gâpette). Il apprécie beaucoup Claude Berri et l'expérience de tournage, assez difficile. Mais il déplore que certaines scènes représentent des semaines de travail ont été coupées au montage. Claude Berri lui déclare que Renaud aurait pu incarner François Villon et un biopic a même été envisagé. Comme en prélude à la sortie du film, Renaud enregistre début 1993 Renaud cante el' Nord, album de reprises de chansons ch'ti. Au cours des six mois de tournage de Germinal, Renaud peut découvrir les m?urs et le folklore des gens du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais et, par amour de ces gens qu'il considère d'une grande générosité, décide de l'interpréter. L'album lui vaut sa première Victoire de la musique en 1994 dans la catégorie « Album de musique traditionnelle » et le disque se vend à 350 000 exemplaires, alors que Renaud pense qu'il ne va intéresser que les gens du Nord. Toujours en 1994, il sort un conte pour enfants La Petite vague qui avait le mal de mer.

Suit en novembre 1994, À la Belle de Mai, un album dont la première chanson éponyme raconte l'arrivée d'un étranger parisien, dans ce quartier marseillais. Le titre vise sans le nommer Bernard Tapie ayant offert le titre européen à l'OM puis ses déboires, lorsqu'il veut entrer en politique avant de terminer sur son retour vers la capitale.

L'album est enregistré à son domicile et produit entièrement en instruments acoustiques. Renaud privilégie plus les coups de c?ur que les coups de sang; il chante son admiration pour Che Guevara, Zapata ou Pancho Villa. Trois musiques sont signées par son ami Julien Clerc et les arrangements sont dirigés par l'accordéoniste Jean-Louis Roques, dont l'influence musicale a pris de plus en plus d'importance depuis 1978. L'album atteint les 585 000 exemplaires, porté par les titres C'est quand qu'on va où ?, La médaille, Mon amoureux, Lolito Lolita et À la Belle de Mai. Le concert ainsi que la tournée sont enregistrés sur le double album live Paris-Provinces Aller/Retour et édité en vidéo, sur vidéocassette. À partir du 1 mai 1995, peu avant l'élection présidentielle en France, Renaud se produit à la Mutualité, symbole des grands meetings de la gauche. Durant l'hiver 1995, il a effectué une tournée en Bosnie avec Charlie Hebdo et Philippe Val. Cette même année, Renaud enregistre un album reprenant vingt-trois chansons de Georges Brassens : Renaud chante Brassens.

Toutefois pour Renaud et surtout pour ses maisons de disques, cette année 1995 est aussi l'année des compilations. Ses deux maisons de disques Polydor et Virgin sortent coup sur coup The meilleur of Renaud 1975-1985, The meilleur of Renaud 1985-1995 et une double compilation The Very Meilleur of Renaud (1975/1995); l'ensemble se vend à 800 000 exemplaires. Puis en novembre, sort L'Intégrale Renaud Coffret 18 CD : Renaud - Intégrale contenant trois albums inédits : Renaud chante Brassens, Les Introuvables et Le Retour de la Chetron Sauvage.

Renaud a toujours été nostalgique de son enfance et s'avoue fataliste quant à l'avenir; J'ai la vie qui me pique les yeux, Mistral gagnant) et, dans les années 1980, la perte de plusieurs amis proches comme Coluche, Desproges et Gainsbourg l'affecte beaucoup. Au fil des années et malgré un soutien constant de son épouse laquelle, selon la famille Séchan, « portait Renaud à bout de bras », Renaud cède à sa mélancolie pour se rapprocher de son côté sombre ? qu'il surnomme lui-même « Renard » (par analogie avec Gainsbourg/Gainsbarre). Connaissant, depuis plusieurs années déjà, une tendance à la dépression en raison de la nostalgie du temps qui passe et de la perte de ses idéaux, il entame en 1995 une longue période de silence. Elle ne se termine qu'en 2002) avec quelques apparitions sur scène et d'innombrables rechutes.

Pris dans l'alcoolisme, la solitude et le cynisme, Renaud perd son grand amour Dominique, laquelle le quitte en 1999, après près de vingt-cinq ans de relation, en même temps que l'inspiration. Il emménage alors avec son frère Thierry au-dessus de la brasserie la Closerie des Lilas, devenant son quartier général.

Devenu l'ombre de lui-même, ses quelques apparitions le montrent bouffi par l'alcool, les yeux cernés. Conscients de l'urgence, ses musiciens Alain Lanty et Jean-Pierre Bucolo l'embarquent dans une tournée thérapeutique Une guitare, un piano et Renaud, marathon de deux-cent-deux dates dans des petites salles de province entre octobre 1999 et mars 2001. Cette tournée lui fait réaliser l'amour que lui porte encore son public, malgré les performances vocales éraillées et parfois totalement catastrophiques du chanteur. La tournée présente trois nouvelles chansons, Baltique, Boucan d'enfer et Elle a vu le loup mais Renaud n'arrive plus à écrire et ne sait même pas s'il sera capable à produire un nouvel album. Un premier déclic arrive grâce à son ami journaliste Pascal Fioretto. Alors en cure, Renaud craque et veut se resservir un verre. Fioretto le lui accorde, à la condition qu'il lui écrive une chanson. Une heure plus tard, Renaud termine Petit Pédé. En 2001, il reçoit une Victoire de la musique pour l'ensemble de son ?uvre, qu'il dit avoir considérée à l'époque comme un hommage posthume. À cette occasion, il interprète Mistral gagnant. En regardant sa prestation, il se rend compte de l'urgence de se ressaisir. Le véritable déclic provient de sa rencontre en 1999 à la Closerie des Lilas avec Romane Serda, jeune chanteuse dont le groupe ne parvient pas à percer et dont il tombe très vite amoureux. Un soir où il rentre ivre, Romane le prévient qu'elle va le quitter s'il n'arrête pas de boire.

Renaud retourne en cure, recommence à écrire des chansons et sort son treizième album un an plus tard.

En mai 2002, un nouvel album, Boucan d'enfer, illustré par Titouan Lamazou, apparaît donc dans les bacs, huit ans après le dernier enregistrement original du chanteur énervant. Mis en musique par ses amis Alain Lanty et Jean-Pierre Bucolo, l'album est à l'image des dernières années passées : noir et sans concession, avec des chansons comme Docteur Renaud, Mister Renard, C?ur perdu et Mal barrés qui reflètent le purgatoire passé. Le single Manhattan-Kaboul en duo avec Axelle Red connaît un énorme succès (523 000 exemplaires vendus) et l'album se vend à plus de deux millions d'exemplaires, un record pour le chanteur.

Après tant d'années, Renaud commence à prendre le dessus sur Renard, le nom qu'il donne à son côté sombre rongé par l'alcool. Pendant la Tournée d'enfer qui s'ensuit, dans un décor de fête de village, il connaît quelques rechutes, fait un delirium tremens et la voix n'est pas toujours au rendez-vous, mais il remporte malgré tout un grand succès. Plus de cent-soixante-dix concerts sont donnés, la tournée s'arrêtant notamment plusieurs fois au Zénith de Paris et au festival des Vieilles Charrues. Aux côtés de Johnny Hallyday, Renaud joue dans le film Wanted de Brad Mirman. L'année est couronnée par trois Victoires de la Musique et deux NRJ Music Awards. Les apparitions de Renaud à cette cérémonie et dans d'autres émissions de variétés furent par la suite critiquées compte tenu des reproches très durs qu'il avait pu faire à ces médias. Un article au vitriol du journal Tant pis pour vous lui est notamment consacré en mars 2004. Renaud attaque le journal en justice demandant de lourds dommages et intérêts pour un journal économiquement fragile, ce qui lui est reproché par la presse. Cela n'entache cependant pas son image. Il reste très populaire auprès de ses compatriotes et est régulièrement placé dans les dix personnes les plus appréciées par les Français.

En 2003, il emménage avec la chanteuse Romane Serda dans le 14 arrondissement de Paris et ils se marient le 5 août 2005, à la mairie de Châteauneuf-de-Bordette (Drôme). La liaison entre Renaud et Romane Serda a pourtant engendré des polémiques du côté des fans. Ayant retrouvé l'amour et s'étant remarié, il parvient enfin à sortir de l'alcoolisme et à sentir renaître son âme de militant. Depuis 2005, il lutte activement pour la libération d'Íngrid Betancourt et des autres otages des FARC en Colombie auxquels il consacre une chanson, Dans la jungle, traduite ensuite en espagnol et interprétée par Melingo, un chanteur argentin.

À l'occasion des quatre ans de détention d'Íngrid Betancourt, le 23 février 2006 l'artiste organise un grand concert au Zénith de Rouen réunissant de nombreuses personnalités. Cette même année, il relance son combat contre la corrida et en faveur de la réintroduction des ours dans les Pyrénées. Malone, son deuxième enfant, naît le 14 juillet 2006. Le 14 octobre 2006 est inaugurée l'école Renaud-Séchan à Mirabel-aux-Baronnies (proche du village natal de Romane Serda), pour la construction de laquelle le chanteur avait donné une importante somme d'argent.

Le 2 octobre 2006, sortent simultanément son douzième album intitulé Rouge Sang et une version collector de celui-ci. Dès la première semaine, les deux versions s'écoulent à plus de 170 000 exemplaires représentant un triple disque de platine, avec 700 000 exemplaires au total. Rouge Sang est considéré par certains comme une sorte de renaissance, tant le Renaud de Boucan d'enfer a été l'?uvre d'un autre personnage, cynique, désabusé et plus consensuel. L'album est ainsi nettement plus engagé que le précédent opus avec Leonard's Song dédiée à Leonard Peltier, J'ai retrouvé mon flingue, Elle est facho, Rouge Sang). La critique sur l'album est toutefois mitigée; bien que l'ensemble de la presse célèbre le « retour à la forme » du chanteur après ses années noires, de nombreux journaux dont Le Monde et Télérama considèrent que sa plume s'est émoussée et les critiques déplorent les arrangements « très électriques » et datés de Jean-Pierre Bucolo.

Illustré par Killofer, jamais aucun album de Renaud n'a jusqu'alors contenu autant de chansons : vingt-quatre sur l'édition collector, y compris le titre Rien à te mettre, écrit par un autre chanteur, Benoît Dorémus. Durant la tournée médiatique, Renaud enregistre une publicité où, non sans humour, lui et Vincent Delerm qu'il cite dans Les Bobos, premier single de l'album, vendu à 67 100 exemplaires en seize semaines, vantent leurs albums respectifs. Renaud écrit et produit Après la pluie, deuxième album de Romane Serda, publié le 26 février 2007.

En février 2007, il annonce qu'il s'installe en Angleterre avec sa famille, tout en précisant qu'il va toujours payer ses impôts en France.

Il effectue au printemps et à l'été 2007 la tournée Rouge Sang tour. La voix y est souvent meilleure que pendant la tournée Boucan d'enfer; le décor représente les toits de Paris, en référence à Robert Doisneau et au dernier concert des Beatles. Celle-ci s'arrête notamment quatre fois à Bercy et au centre de détention de Bapaume, lors de la Fête de la musique. Il offre également un concert à L'Isle-sur-la-Sorgue, ville où il possède une résidence secondaire. Une tournée des festivals comprenant Festival des Terres Neuvas, Festival d'été de Québec, Francofolies, Paléo, Fête de l'Humanité et Musilac se tient durant l'été 2007. Il termine sa tournée par un concert gratuit à Paris, offert à ses fans, le 29 septembre 2007 à la Cigale. Sur scène durant près de six heures, il revisite l'ensemble de son répertoire. En novembre sort Tournée Rouge Sang, témoignage sur CD et DVD des concerts de Bercy. En septembre Jeunesse se passe est publié; le premier album de Benoît Dorémus produit par Renaud, impressionné par son premier album, initialement auto-produit. Il a fait signer Dorémus sur son label Ceci-Cela, en janvier 2006).

À partir de 2008, Renaud se fait plus discret sur la scène médiatique. Son silence à la libération d'Íngrid Betancourt le 2 juillet 2008, une cause pour laquelle il s'est pleinement investi, suscite certaines interrogations. Pour faire taire la rumeur d'une récupération médiatique, il explique avoir préféré la rencontrer hors caméras.

Sa fille Lolita se marie avec le chanteur Renan Luce au cours de l'été 2009 et il quitte le XIV arrondissement pour Meudon, en banlieue parisienne. Le 23 novembre 2009 sort Molly Malone ? Balade irlandaise, album de reprises de chansons traditionnelles irlandaises, projet qu'il dit envisager depuis plus de vingt-cinq ans. Le disque comporte treize chansons, toutes adaptées du répertoire traditionnel de la musique celtique irlandaise, comme The Water is Wide devenue La Ballade Nord-Irlandaise, titre qu'il reprend dix-huit ans plus tard; la chanson figurait dans l'album Marchand de cailloux. L'album reçoit un accueil mitigé, beaucoup de critiques reprochant au chanteur, sa voix de plus en plus fatiguée.

Fin 2010, sort une intégrale vinyle et un nouveau florilège sur trois CD, intitulé Le Plein de super. La même année, il reprend Encore un rhum sur VIP: Very Intimes Poteaux, album hommage au groupe Soldat Louis. Il participe également au projet collectif D Tom - La liberté en cavale, reprenant des chansons signées par Franck Langolff, décédé quatre ans plus tôt.

Renaud se lance ensuite dans la préparation d'un album. Toutefois, dans plusieurs entretiens, il s'avoue en panne d'inspiration et dévoré par la nostalgie :

« Je ne sais plus faire, j'ai perdu la sève. Même mon fils de quatre ans qui devrait m'inspirer de belles chansons, pour parler de son avenir, de la société dans laquelle il va évoluer, eh bien, non, ça ne m'inspire pas. C'est épuisant de passer ses jours et ses nuits à repenser à son enfance et à son adolescence. Chaque année qui passe, la nostalgie se rapproche. »

. Il déclare être hanté par ses vieux démons depuis quatre ans et s'être remis à boire.

Romane Serda et Renaud divorcent le 23 septembre 2011. À sa sortie du tribunal, elle déclare au sujet de Renaud, « Nous venons de divorcer mais je l'aime. »

En octobre 2012, une nouvelle intégrale des albums studios contenant une nouvelle édition de la compilation Les Introuvables est publiée, avec des titres parus sur différents supports (compilations, albums hommage, etc.). En janvier 2013, l'artiste est nommé commandeur des Arts et Lettres.

En juin 2014 sort La Bande à Renaud, album de reprises de chansons de Renaud par quinze artistes : Jean-Louis Aubert, C?ur de pirate, Bénabar, Disiz, Élodie Frégé, Raphael, Nicola Sirkis, Benjamin Biolay, Nolwenn Leroy, Hubert-Félix Thiéfaine, Carla Bruni-Sarkozy, Renan Luce, Alexis HK, Benoît Dorémus et Grand Corps Malade. À la suite du succès de La Bande à Renaud avec ses 200 000 exemplaires), un second volume sort le 27 octobre.

Le 1 décembre 2014, la version française de Do They Know It's Christmas est publiée sous le titre Noël est là, pour soutenir la lutte contre l'épidémie d'Ebola. Renaud participe à l'interprétation et il apparaît dans le clip musical, aux côtés d'autres artistes français.

Le 11 mai 2015, le documentaire inédit Renaud, on t'a dans la peau est diffusé en soirée sur la chaîne nationale France 3, le jour de l'anniversaire du chanteur. Réalisateur du documentaire, Didier Varrod ayant déjà signé un documentaire sur Renaud en 2002, rencontre Renaud pour lui faire visionner le film, quelques jours avant sa télédiffusion. D'après le réalisateur, Renaud a été particulièrement ému par le reportage. Le lendemain, Benoît Dorémus annonce via les réseaux sociaux, que Renaud encore touché par le documentaire qui lui est consacré, est parvenu à écrire une nouvelle chanson; information reprise par plusieurs sources comme la page Facebook « Soutenons Renaud Séchan ».

En juin 2015, le frère de Renaud, Thierry Séchan, annonce que Renaud a écrit quatorze textes et que le guitariste Michaël Ohayon et le chanteur Renan Luce ont composé les musiques du futur album. Renaud confirme l'information sur RTL, ajoutant que l'album pourrait sortir dès septembre et qu'il sera enregistré à Bruxelles. Toutefois, toujours d'après Thierry, il doit diminuer sa consommation d'alcool et de tabac, pour être à nouveau capable de chanter. L'album est finalement repoussé à Noël et il est censé comporter une douzaine de titres, dont deux consacrés à l'attentat contre Charlie Hebdo de janvier 2015 ; « ce qui l'a marqué le plus en 2015, c'est l'attentat contre Charlie Hebdo, d'autant qu'il était ami avec Charb, Cabu, Wolinski », déclare son frère. L'album aurait pu être intitulé Mulholland Drive, titre éponyme d'une chanson présente sur l'album, racontant son voyage à Los Angeles.

En octobre 2015, l'artiste écrit et interprète le titre Ta Batterie sur l'album Il nous restera ça de Grand Corps Malade. Lors de sa collaboration avec Grand Corps Malade, Renaud retrouve le goût d'écrire pour de nouvelles chansons, l'inspiration lui revenant à cette période. Au début de janvier 2016, Renaud déclare sur Facebook :

« Je ne bois plus une goutte d'alcool depuis cent-huit jours, je ne fume plus que maximum quinze cigarettes par jour au lieu de deux paquets et demi. Je pète la forme, j'ai fini mon disque, reste le mixage et le mastering, donc sortie prévue en mars. »

Sur l'antenne d'Europe 1, il déclare aussi qu'il s'agit de son plus bel album depuis Mistral gagnant. Deux chansons sont « dédiées aux victimes des attentats et autres » : Hyper Cacher en référence à la prise d'otages du magasin Hyper Cacher de la porte de Vincennes et J'ai embrassé un flic, en référence aux manifestations des 10 et 11 janvier 2015. Toujours sur Facebook, il déclare qu'il compte reprendre la scène courant 2016.

Le 7 janvier 2016, en mémoire des victimes des attentats contre Charlie Hebdo disparues l'année précédente, il est présent place de la République à Paris et interprète Que Marianne était jolie soutenu par Christophe Alévêque, chanson du chanteur Michel Delpech, mort quelques jours plus tôt.

Le 26 janvier 2016 à minuit, Renaud publie sur son site internet la première chanson Toujours debout, issue de son futur album dont il n'a pas composé la musique. Le même jour sur France Inter, il annonce la sortie son nouvel album : Renaud. Le clip officiel de Toujours debout sort le 26 février 2016.

Début 2016, il fait plusieurs apparitions sur scène avec I Muvrini. Le 2 mars, il fait son retour comme chroniqueur, dans l'hebdomadaire Charlie Hebdo avec un billet bimensuel. Renaud signe également à partir d'avril 2016, une chronique mensuelle dans le magazine Causette.

Son album Renaud sort le 8 avril 2016 et il connaît un succès fulgurant, vendant plus de 500 000 albums en six semaines, recevant ainsi un disque de diamant. En janvier 2017, le SNEP révèle que Renaud a dominé les ventes en France, grâce à plus de 730 000 albums vendus en 2016.

En mai 2016 sa première autobiographie intitulée Comme un enfant perdu sort, dans laquelle il revient sur son itinéraire personnel et artistique. En juillet 2016, le groupe Tryo dévoile le clip du titre Souffler, extrait de l'album Vent debout, dans lequel apparaît Renaud.

À Évry, il entame le 1 octobre 2016, la tournée Phénix Tour, avec plus de cent-trente dates à travers la France ainsi qu'au Royaume-Uni, en Suisse et en Belgique.

Dans la nuit du 10 au 11 février 2017, il reçoit la Victoire de l'artiste masculin de l'année aux 32 Victoires de la musique. À la fin de l'année 2017, sort Phénix Tour, album produit à partir de cette longue tournée.

Après ces événements, l'artiste connait une nouvelle rechute.

Le 6 décembre 2017, sort le film Stars 80, la suite dans lequel il apparaît à la scène finale, sous le personnage de Renard, découvrant avec émotion que le public ne l'a pas oublié.

En mars 2018, la presse annonce que Renaud est de retour en studio, pour un album destiné aux enfants. Michaël Ohayon réalise le disque, certaines chansons sont composées par Renan Luce et Romane Serda.

Le 10 décembre 2018, la SACEM lui décerne un prix spécial, pour l'ensemble de sa carrière. Lors de la cérémonie, Renaud apparaît affaibli et incapable de chanter, sortant d'une cure de désintoxication à la suite de plusieurs rechutes après sa tournée mais toujours aussi engagé.

En décembre 2018, le journal La Provence annonce que Renaud va produire le prochain album de Dave, après avoir écouté sa nouvelle chanson La Fille aux deux papas. Dave déclare : « Renaud a écouté cette chanson [...] et là, ça lui a plu donc il a dit :« Je vais écouter les autres » puis a fini : « Je produis ton album ».

Le 23 janvier 2019, Renaud est hospitalisé à la suite d'une lourde chute à son domicile.

En juillet 2019, dans un entretien accordé au Parisien, il déclare que son prochain disque s'intitule Les Mômes et les Enfants d'abord ! et doit sortir à l'automne 2019. Il s'agit d'avantage d'« un album sur l'enfance qu'un album pour enfants » de douze titres, qui va en « faire râler plus d'un » avec « plein de gros mots ». Le disque est enregistré chez Renaud à l'Isle-sur-la-Sorgue ainsi qu'à Bruxelles et à Paris. L'album sort finalement le 29 novembre 2019, après la parution du single Les Animals. Une semaine après sa sortie, l'album s'écoule à 70 000 exemplaires, plaçant Renaud numéro un des ventes en France. Il est classé un mois plus tard par le Syndicat national de l'édition phonographique (SNEP), à la 17 place des albums les plus vendus en 2019 et obtient un double-disque de platine.

Le 8 juillet 2020, Renaud met en ligne le titre Corona Song, se voulant un hommage aux victimes de la pandémie de Covid-19 et aux soignants. Il s'y attaque à la Chine ? qui « nous a envoyé ce virus » ?, à Donald Trump ? dont il évoque « [l]a connerie » ?, aux gouvernants politiques ? qui l'ont « bloqué chez lui deux mois sans possibilité d'aller au café voir ses potes » ? et il apporte son soutien au P Didier Raoult. L'accueil critique des médias et du public s'avère assez mitigé, notamment en raison de son interprétation vocale, des paroles de la chanson et de l'apparence diminuée du chanteur.

En septembre 2021, Renaud annonce la préparation d'un album de reprises de classiques de la chanson française, prévu dans un premier temps pour février 2022. À cette occasion, il annonce avoir tiré un trait sur les tournées, se déclarant à la « retraite ». Son album Métèque sort finalement le 6 mai 2022, mois du 70 anniversaire du chanteur. L'album est réédité au mois de décembre avec quatre titres supplémentaires : les trois reprises Suzanne, La vie s'écoule, la vie s'enfuit et Ma fille ainsi qu'un inédit écrit avec Marc Cuadrado, intitulé J'veux une Harley.

L'artiste annonce finalement son retour sur scène pour 2023, dans le cadre d'une série de concerts intimistes. Le spectacle comprend un orchestre de cordes avec huit musiciennes, un piano et un accordéon, orchestré par Alain Lanty, au tiers de la tournée il sera remplacé par son fils Pablo Lanty. La tournée prévoit 80 concerts. Elle est programmée pour durer toute l'année 2023. Le répertoire est centré sur les titres des années 1980 et 1990 et le chanteur rend hommage à sa nouvelle compagne, Cerise. Cette tournée aboutit au disque Dans mes cordes, rassemblant titres enregistrés en studio et morceaux live. L'album sort le 1 décembre 2023.

Il participe, la même année au duo Maintenant avec Vianney, sur son album À 2 à 3 et l'année suivante à l'album Éclect!que de Gaëtan Roussel sur le titre Avec personne (c'est vrai on s'entend bien). En septembre 2024, il s'associe avec le peintre Ernest Pignon-Ernest pour Des mots et des images ; vingt artistes illustrent ses chansons, dirigés musicalement par Pablo Lanty, au bénéfice de l'Unicef.

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